Physical Description
North American River Otters sind groß im Vergleich zu den meisten anderen semi-aquatischen Säugetieren, und Erwachsene können so lange wie 5 Füße und wiegen mehr als 30 Pfund. Ihr dickes Fell ist sowohl wasserabweisend als auch wirksam gegen Temperaturextreme. Otter sind schlank, stromlinienförmig und flexibel, was ihnen gut für ein Leben in unterirdischen Tunneln und Gewässern, die oft mit schwimmenden Trümmern und Wasserpflanzen verstopft sind, dient. Die meisten sind dunkelbraun, mit helleren Flecken an Kehlen und Brust. Im Gegensatz zu ihren sehr kurzen Beinen im Verhältnis zu ihren Körpergrößen sind Otterschwänze in der Regel rund ein Drittel ihrer gesamten Körperlänge. Otter gehören zu den Mustelidae Familie von Fleischfressern, die Vielfraße, Nerze, Frettchen, Dachse und Wiesel umfasst. Fast alle nordamerikanischen Fischotter leben in Feuchtgebieten in der Nähe von Gewässern. Wie Kojoten, Otter wurden oft als "Trickster" Zeichen in Indianer Volksmärchen und Mythologie dargestellt. Ihr wissenschaftlicher Name, Lontra Canadensis, bedeutet "Kanadischer Otter".
Ernährung
Während Fischotter es vorziehen, auf sich langsam bewegenden Fischen zu essen (die leichter zu fangen sind), essen sie auch Wildfische, Krustentiere und Mollusken, Wasserreptilien, Amphibien, Vögel, Insekten und kleinere semi-aquatische Säugetiere, je nach Verfügbarkeit. Otter verstecken sich normalerweise und führen Überraschungen aus, wenn sie ihre Beute angreifen. Sie können kleinere Tötungen im Wasser essen, aber größere an Land bringen.
Lebensraum und Reichweite
Nordamerikanische Fischotter können häufig in weiten Teilen des subarktischen Kanadas, Alaska, und innerhalb der angrenzenden Vereinigten Staaten, im pazifischen Nordwesten und entlang der Atlantikküste und dem Golf von Mexiko gefunden werden. Während nordamerikanische Fischotter weit oben in der Nahrungskette stehen, haben sie tatsächlich mehrere natürliche Feinde. Im Wasser, besonders entlang der Golfküste, sind Krokodil-Reptilien eine echte Bedrohung. Terrestrische Raubtiere von Ottern schließen Schwarzbären und eine Vielzahl von Katzen- und Hundearten ein, domestiziert und verwildert. Obwohl er einen Erhaltungszustand von "geringster Sorge" erhält, wird der nordamerikanische Flussotter in weiten Teilen seines natürlichen Verbreitungsgebiets immer seltener gesehen. Nach jahrhundertelanger Ausbeutung von Ottern wegen ihrer kommerziell lukrativen Mäntel, sind menschliche Aktivitäten weiterhin bedroht, obwohl heutzutage viele dieser Bedrohungen indirekt sind und die Pelzfangindustrie im Zuge von kommerziellen Pelzfarmen, Verbraucherpräferenzen, Umwelt-Lobbying, und staatliche Vorschriften.
Als Raubtier, das in der Nahrungskette der Feuchtgebiete weit oben steht, sind nordamerikanische Flussotter besonders anfällig für Umweltgifte, wie landwirtschaftliche Pestizide und Motorabgase und Ölabfluss. Obwohl diese in die kleinen Tiere und Fische, die Otter in kleinen Mengen fressen, eindringen können, können sie sich innerhalb der Otter selbst konzentrieren. Da Otter eine große Anzahl anderer Tiere mit geringen Toxinmengen aufnehmen, akkumulieren diese in höheren Konzentrationen in den Ottern, da viele von ihnen langsam über Exkremente und Urin aus dem Körper ausgeschieden werden. Wie alle Feuchtgebiete sind Otter durch die menschliche Entwicklung, wie Straßenbau, Unterteilung von Siedlungen und nicht nachhaltige land- und forstwirtschaftliche Praktiken, durch die Zerstörung und Fragmentierung des Lebensraums zunehmend gefährdet. Der Klimawandel spielt auch eine Rolle, da einige Feuchtgebiete zunehmend trockener werden, andere tatsächlich zu viel Regen bekommen und steigende Temperaturen die Flora und Fauna der Bevölkerung verändern.
Verhalten
Nordamerikanische Fischotter leben in unterirdischen Höhlen in der Nähe von Gewässern. Obwohl Lebensraumverlust und Nahrungsverfügbarkeit Otter dazu zwingen können, anderswohin zu wandern, bleiben sie normalerweise von Jahr zu Jahr in denselben Gebieten. Mit einer Vielzahl von zweigliedrigen, viergliedrigen und schwanzgetriebenen Ruderschlägen sind Otter geübte Schwimmer. Aktive Fischgräber und Jäger das ganze Jahr über, Otter sind nachts in den wärmeren Monaten aktiver, und mehr nachts in der Wintersaison. Ständig in Bewegung, können Flussotter an einem einzigen Tag über Land und Wasser so viel wie 26 Meilen (ein Marathon!) Bedecken, besonders während des Sommers. Otter sind geselliger als ihre Vielfraß-, Dachs- und Wiesel-Cousins. Während Weibchen oft mit ihren Jungen leben, treffen sich oft Männchengruppen.
Vermehrung
Die Otter ziehen es vor, sich im Winter oder im Frühjahr zu paaren und im Alter von etwa zwei Jahren ihre Geschlechtsreife zu erreichen. Die Kopulation kann länger als eine Stunde dauern und kann im Wasser oder an Land auftreten. Nordamerikanische Flussotter haben normalerweise keine Lebenspartner und können sich in einer Saison mit mehreren Partnern paaren. Obwohl Schwangerschaften nur um 2 Monate dauern, praktizieren weibliche Otter oft "Embryonale Diapause", wobei sie die Samenimplantation für 8-10 Monate verzögern. Aufgrund dieser Verzögerung kann ein Jahr zwischen der Zucht und der Geburt verstreichen. Wurfgrößen liegen zwischen 1 und 5 Ottern "Welpen", und sie sind in der Regel nach 12 Wochen ab der Geburt entwöhnt.
