Die Riesenschildkröte ist die weltweit größte Schildkrötenart und hat eine der längsten Lebenszeiten im Tierreich. Die enorme Größe der Schildkröte galt einst als Paradebeispiel für den Insular-Gigantismus; Die Theorie wurde jedoch widerlegt, nachdem festgestellt worden war, dass sie ihre Größe bereits auf dem Festland entwickelt hatten. Die Schildkröten können in der Nähe von 1,000 Pfund mit dem größten Individuum, Goliath, wiegen mit 919 Pfund. Einige Arten der Riesenschildkröte hatten sich bereits vor mehr als 70 Millionen Jahren zu ihrer heutigen Größe entwickelt. Ihr Lebensraum ist derzeit auf zwei Inselgruppen in Ecuador und auf den Seychellen beschränkt.
Galapagos-Inseln
Die Galapagos Inseln sind Teil von Ecuadors Territorium und besetzen ein Gebiet von ungefähr 3,040 Quadratmeilen. Die Galapagos-Inseln bestehen aus etwa 20-Inseln und die Riesenschildkröte ist ein einheimischer Bewohner von sieben Inseln. Wissenschaftler schätzen, dass die Riesenschildkröte vor fast 1 Millionen Jahren auf den Inseln angekommen ist. Nach dem Aussterben der 4-Arten beherbergt die Insel derzeit etwa 11-Arten von Riesenschildkröten. Einige der Arten auf der Insel gelten hauptsächlich aufgrund menschlicher Aktivitäten als vom Aussterben bedroht. Die Jagd ist der Hauptgrund, dass verschiedene Riesenschildkrötenarten auf den Inseln ausgestorben sind. Auf der Insel Santa Cruz, einer 381-Quadratmeilen-Insel, die Teil der Galapagos-Inseln ist, wurden verschiedene Farmen eingerichtet, in denen die Schildkröten ideale Bedingungen vorfinden. Diese Bauernhöfe sind bei Touristen beliebt, die die Schildkröten beobachten möchten. Auf der 215-Quadratmeile ist San Cristobal eine wilde Schildkrötenpopulation, die nur selten von Touristen besucht wird. Riesenschildkröten bewohnen auch Isabela Island, besonders um Alcedo Vulkan. Trotz einer wilden Schildkrötenpopulation besuchen Touristen die Insel wegen ihrer Zerbrechlichkeit in der Regel nicht.
Aldabra-Inseln
Die Aldabra-Inselkette gehört zum Hoheitsgebiet der Seychellen. Auf der Insel befindet sich das zweitgrößte Korallenatoll der Welt, auf dem die weltweit größte Riesenschildkrötenpopulation mit mehr als 150,000-Individuen vorkommt. Die Gemeinschaft besteht aus nur einer Art; die Aldabra-Riesenschildkröte. Auf den verschiedenen Inseln der Seychellen gibt es eine Population von Aldabra-Riesenschildkröten, wobei die Curieuse-Insel 500-Individuen hat. Einige Aldabra Schildkröten leben für eine außergewöhnlich lange Zeit, mit dem ältesten Adwaitya, der für 255 Jahre lebte. Einer der wichtigsten Orte, um die Schildkröten zu sehen, ist der Seychelles National Botanical Gardens auf Mahe Island.
Erhaltung der Riesenschildkröte
Neben dem Verlust ihres natürlichen Lebensraums besteht die größte Bedrohung für Riesenschildkröten in der Jagd. Verschiedene Organisationen wurden gegründet, unter anderem der Galapagos National Park Service, um das Überleben der Riesenschildkröte zu sichern. Es wurden verschiedene Anstrengungen unternommen, hauptsächlich Zuchtprogramme, um die schwindenden Populationen zu erhöhen. Eine der erfolgreichsten Schutzbemühungen war für die Espanola-Unterart. Obwohl anfangs weniger als 15-Patienten überlebten, haben intensive Bemühungen zur Erhaltung die Bevölkerung auf mehr als 1,000-Individuen erhöht. Trotz der Bemühungen, die Schildkrötenpopulationen zu vergrößern, sind einige Arten ausgestorben. Die Pinta Schildkröte ist in 2012 nach dem Tod der letzten reinrassigen Pinta Schildkröte ausgestorben.
